Comparando las definiciones que se utilizan en la literatura, Kirchherr, Reike & Hekkert (2017), encontró que la mayoría de los estudiosos describen la economía circular al referirse a las 3Rs como «Reducir, Reutilizar y Reciclar», o «Reducir la necesidad y el desperdicio de materiales, Reutilizar productos y piezas de producto y Reciclar materiales». La extracción del material se reduce utilizando menos material. Los productos están hechos de piezas y materiales reutilizados y después de desechar un producto, los materiales y las piezas se reciclan.
En una economía circular, el valor se crea centrándose en la retención del valor. Manteniendo los flujos de material lo más puros posible durante toda la cadena de valor, se retiene el valor de este material. Los flujos de materiales puros se pueden utilizar varias veces para proporcionar una cierta funcionalidad o servicio, mientras que solo hacen una inversión.
Este enfoque de las 3Rs ha llevado a otros “R”, otros tipos de acciones que son circulares ya que “reorientan la energía o los recursos en el bucle, para evitar que se conviertan en residuos: