Ο βιώσιμος τουρισμός μπορεί να καλύψει διάφορα θέματα. Ας δούμε τον ορισμό της αειφόρου ανάπτυξης για να κατανοήσουμε καλύτερα τι είναι ή τι πρέπει να είναι ο αειφόρος τουρισμός.
Ο πιο συχνά αναφερόμενος ορισμός προέρχεται από την Παγκόσμια Επιτροπή Περιβάλλοντος και Ανάπτυξης του ΟΗΕ: «[…] η βιώσιμη ανάπτυξη είναι ανάπτυξη που ικανοποιεί τις ανάγκες του παρόντος χωρίς να διακυβεύεται η ικανότητα των μελλοντικών γενεών να ικανοποιήσουν τις δικές τους ανάγκες».
Η πιο κοινή αναπαράσταση της αειφορίας είναι η ακόλουθη:
Source: World Commission on Environment and Development (1987). Our Common Future. .
Για την κάλυψη των τρεχουσών αναγκών μας, πρέπει να βρεθεί μια ισορροπία μεταξύ κοινωνικής και οικονομικής ανάπτυξης. Προκειμένου να μην τεθεί σε κίνδυνο η ικανότητα των μελλοντικών γενεών να καλύψουν τις δικές τους ανάγκες, πρέπει να ληφθούν υπόψη οι περιβαλλοντικές πτυχές.
Σύμφωνα με το UNTWO ο βιώσιμος τουρισμός μπορεί να οριστεί ως «[…] Τουρισμός που λαμβάνει πλήρως υπόψη τις τρέχουσες και μελλοντικές οικονομικές, κοινωνικές και περιβαλλοντικές επιπτώσεις του, καλύπτοντας τις ανάγκες των επισκεπτών, της βιομηχανίας, του περιβάλλοντος και των κοινοτήτων υποδοχής».
Ορισμένοι τύποι τουρισμού μπορούν να δώσουν έμφαση σε έναν από τους 3 πυλώνες, π.χ. τον οικοτουρισμό, τον πυλώνα της περιβαλλοντικής ανάπτυξης, τον υπεύθυνο τουρισμό με αυτόν της κοινωνικής ανάπτυξης.
Source: from World Commission on Environment and Development (1987). Our Common Future.